La Ilustración es el movimiento representativo del siglo XVIII provoca una profunda renovación en Europa y somete a una crítica racional la visión del mundo, la filosofía, la cultura y las creencias religiosas aceptadas hasta el momento.
Según Kant, "la Ilustración es la salida del hombre de la minoría de edad e incapacidad para servirse, sin ser guiados por otros, de su propia mente. Y esta minoría de edad no se debe a una falta de una mente, sino en la falta de decisión y de valor, del valor de utilizarla sin ser guiado por nadie. El fundamento de la Ilustración es que los hombres tengan el valor de servirse de su propia mente.
Los grandes ideales del hombre ilustrado son:
- Predominio de la razón como pauta de la conducta humana.
- Creencia en un ideal de felicidad humana, que no se espera de las creencias religiosas como en siglos anteriores, sino del comportamiento racional del hombre.
- Un alto concepto de la utilidad.
Estos ideales llevan una forma de actuar y de ser característica del hombre ilustrado:
- Disconformidad con toda forma de tradición anclada en la rutina.
- Un espíritu liberal y tolerante.
- Fe en la ciencia, de la que se espera la solución de los problemas humanos.
- Defensa de una cultura secularizada, pero no atea (admiten la existencia de Dios, pero ponen en duda el papel de la Iglesia, como intermediaria de Dios).
- Conciencia de fraternidad universal que les lleva a sentirse ciudadanos del mundo.
Pese a todo el progresismo de los ilustrados no fue un progresismo populista ni revolucionario. Esto se resume en la famosa frase de Federico II de Prusia: "Todo para el pueblo, pero sin el pueblo".